La pandemia de COVID ha demostrado la fragilidad de nuestras cadenas mundiales de suministro de alimentos, y muchos supermercados y restaurantes en casi todos los países han experimentado escasez de alimentos. Millones de personas solo en el Reino Unido han experimentado una grave inseguridad alimentaria durante el COVID-19, según un informe reciente de la Agencia de Normas Alimentarias del país. Pero la escasez de alimentos prevalecía mucho antes de la pandemia.
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| Créditos: Pixabay/Couleur |
Al mismo tiempo, un tercio de todos los alimentos producidos cada año se desperdicia o se echa a perder antes de poder consumirlos. La investigación también sugiere que los países de ingresos altos desperdician tanta comida como produce el África subsahariana.
Este desperdicio de alimentos luego termina en los vertederos para pudrirse, lo que libera gases de efecto invernadero. Y cuando esto se combina con la cantidad de energía que se necesita para producir, fabricar, transportar y almacenar estos alimentos, aporta la asombrosa cantidad de 3 mil millones de toneladas de dióxido de carbono a nuestro planeta. Para poner eso en contexto, si el desperdicio de alimentos fuera un país, sería el tercer mayor emisor de gases de efecto invernadero en el mundo, después de Estados Unidos y China.
Pero la buena noticia es que existen numerosas técnicas, tecnologías y políticas que, en conjunto, podrían ayudar a reducir el desperdicio mundial de alimentos en cada punto del proceso de producción y consumo.
¿Por qué se desperdicia la comida?
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, la falta de infraestructura, los conocimientos limitados sobre almacenamiento y manipulación de alimentos, combinados con condiciones climáticas desfavorables, pueden provocar un gran deterioro y desperdicio de alimentos en los países de bajos ingresos.
Por otro lado, en los países de ingresos altos, las preferencias estéticas y las fechas de caducidad arbitrarias hacen que los alimentos se desperdicien fácilmente. Las imperfecciones cosméticas, los productos que están demasiado maduros, demasiado grandes, demasiado pequeños o incluso de forma incorrecta pueden hacer que se desperdicien frutas y verduras perfectamente buenas.
A medida que la población mundial sigue aumentando, ejerce una presión real sobre la producción mundial de alimentos. De hecho, la industria deberá crecer al menos en dos tercios para 2050 para garantizar una nutrición adecuada para todos en el mundo.
Sin embargo, a pesar de la imperiosa necesidad de ser más ingeniosos, el desperdicio y la pérdida de alimentos están en su punto más alto. Dejando en claro que, a menos que se tomen medidas rápidas, la escasez de alimentos pronto se convertirá en una realidad a largo plazo.
¿Qué se puede hacer?
La clave para abordar este problema es tener un enfoque “de la granja al tenedor” resistente e ingenioso para ayudar a reducir el desperdicio de alimentos y garantizar el futuro de la seguridad alimentaria. Aquí hay algunas cosas que pueden ayudar a combatir el desperdicio de alimentos:
Drones con IA y agricultura de precisión
La colaboración con los productores de alimentos y una mayor inversión en aplicaciones tecnológicas e infraestructura general en las primeras etapas de la cadena de suministro de alimentos pueden mejorar drásticamente el desperdicio y la pérdida de alimentos en los países de bajos ingresos.
Esto es importante porque las enfermedades y plagas de las plantas, junto con las malas técnicas de cosecha, pueden ser un factor importante en los altos niveles de desperdicio en este punto de la cadena de suministro de alimentos.
Nuestra investigación también indica que los drones impulsados por inteligencia artificial (IA) pueden ayudar a los agricultores a ser más ingeniosos y reducir el uso excesivo de pesticidas en la producción de alimentos. Esto es importante porque los plaguicidas pueden afectar negativamente al ecosistema alimentario. Contaminan el agua, agotan la fertilidad del suelo y contaminan el pasto, todo lo cual puede provocar la pérdida y el desperdicio de alimentos. Este enfoque también mejora el rendimiento de los cultivos y reduce los costos operativos, además de mejorar la salud del ganado. Por tanto, también es mejor para el medio ambiente.
Dirigirse a las billeteras de los compradores
Una gran parte del problema del desperdicio de alimentos está cambiando la forma en que compramos y vemos los alimentos y nuestra mentalidad sobre lo que constituye el desperdicio. Pero la investigación muestra que la mejor manera de abordar el desperdicio de alimentos entre los consumidores es resaltar el dinero potencial que se puede ahorrar, así como el “factor de bienestar”, o valor moral, de hacer algo bueno por el medio ambiente.
Un estudio reciente con hogares en Londres, Reino Unido y Ontario, Canadá, encontró que una intervención de dos semanas basada en dinero, llamada “reducir el desperdicio de alimentos, ahorrar dinero”, ayudó a los participantes a tirar un 30% menos de alimentos. Los participantes recibieron información local sobre el desperdicio de alimentos y los costos, junto con consejos sobre cómo mejorar la planificación de alimentos, comprar, almacenar y preparar alimentos de manera eficiente, y cómo usar las sobras para crear nuevas comidas.
De manera similar, la nueva tecnología puede ayudar a las cocinas comerciales a reducir el desperdicio de alimentos al conectar directamente los cambios de comportamiento con mayores ganancias. Por ejemplo, el sistema de software Winnow calcula los costos de los alimentos desechados, correlacionando el desperdicio de alimentos con las ventas. Este sistema impulsado por IA ha permitido a las tiendas de Ikea reducir el desperdicio de alimentos en un 50% en 2020, ahorrando 1.2 millones de comidas en el proceso.
Enfoques circulares y upcycling
Un enfoque más creativo del desperdicio de alimentos se obtiene a través de un sistema de alimentos circular, que evita que se desechen los desperdicios de alimentos. Puede, por ejemplo, convertirse en energía renovable. Los desechos pueden incluso transformarse en más alimentos para los seres humanos (por ejemplo, tofu de soja sobrante), así como alimento para animales.
Cambios personales
Si bien el problema del desperdicio de alimentos puede sentirse bastante fuera de sus manos como consumidor, hay cosas que puede hacer para ayudar.
Cosas como apoyar negocios o restaurantes que usan alimentos de desecho en sus productos o comidas. Planificación de sus comidas en torno a las fechas de caducidad. No tirar la comida si está un poco marchita o magullada y solo comprar lo que necesita, especialmente en ocasiones especiales donde la comida a menudo puede quedar sin comer y desperdiciarse.
También puede mostrarles a los supermercados que las frutas y verduras “torcidas” son tan buenas como las frutas y verduras de forma “normal” comprándolas en lugar de las peras o papas de aspecto perfecto.
En última instancia, no va a ser una sola cosa la que resuelva el desperdicio de alimentos, pero un enfoque colectivo puede permitirnos realizar los cambios necesarios.
Kamran Mahroof, Profesor Adjunto, Análisis de Cadenas de Suministro, Universidad de Bradford y Sankar Sivarajah, Profesor de Gestión Tecnológica y Economía Circular, University of Bradford
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.
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