Plaguicidas: las interacciones entre agroquímicos aumentan su daño a las abejas

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Por: Harry Siviter, Royal Holloway University of London

Un médico siempre le preguntará si está tomando algún otro medicamento antes de recetarlo.  Esto se debe a que los productos farmacéuticos pueden interactuar entre sí y potencialmente interrumpir el tratamiento o incluso dañar al paciente.  Pero cuando se autoriza el uso de agroquímicos, como los pesticidas, en las granjas, se presta poca atención a cómo interactúan entre sí, por lo que se subestima su impacto ambiental.

Las abejas son importantes polinizadores tanto de los cultivos como de las flores silvestres. Se estima que el 35% de los cultivos dependen de la polinización, pero los entornos en los que se encuentran las abejas hoy en día son cada vez más hostiles. En el Reino Unido, se estima que el 97% de los pastizales seminaturales, hábitat lleno de flores silvestres ricas en néctar que las abejas visitan en busca de alimento, se han perdido. Mientras tanto, el comercio de abejas para el aprovechamiento de sus servicios de polinización ha aumentado la prevalencia de parásitos dañinos y, como si esto no fuera suficiente, las abejas también están expuestas de forma rutinaria a numerosos agroquímicos diferentes.

Analizamos los datos recopilados en estudios científicos de las últimas dos décadas y descubrimos que cuando las abejas están expuestas a una combinación de pesticidas, parásitos y mala nutrición, el impacto negativo de cada uno se agrava. Decimos que el efecto acumulativo de todas estas cosas es sinérgico, lo que significa que el número de abejas que mueren es mayor de lo que predeciríamos si los efectos negativos se sumaran simplemente.

A honeybee on a yellow plant.
Las pruebas previas a la autorización de plaguicidas tienden a centrarse en las abejas melíferas, descuidando a los polinizadores silvestres. D.Kvasnetskyy/Shutterstock

Cuando las abejas estuvieron expuestas a múltiples agroquímicos, los efectos fueron peores. Cuando consideramos la prevalencia de estas sustancias en el medio ambiente, el panorama comienza a parecer muy preocupante.

Regulación de plaguicidas y polinizadores

Los cultivos rara vez se tratan con una sola sustancia química.  Los insecticidas controlan las plagas de insectos, como los pulgones.  Los herbicidas, como el glifosato, matan las malezas no deseadas y los fungicidas se utilizan para controlar los hongos.  Los cultivos a menudo se tratarán con diferentes combinaciones de agroquímicos repetidamente a lo largo del año.

Muchos agroquímicos, como los neonicotinoides, son sistémicos, lo que significa que se acumulan en el medio ambiente durante varios meses y, en algunos casos, años. Quizás no sea sorprendente entonces que las colonias de abejas en los EE.UU. tengan un promedio de seis agroquímicos diferentes presentes en su cera, con una colmena contaminada con 39. Sin embargo, no solo las abejas están en riesgo: las abejas silvestres como los abejorros también están expuestas de manera rutinaria.

Para los insectos polinizadores, la exposición a múltiples agroquímicos es la norma, no la excepción. Pero cuando los organismos reguladores, como la Agencia de Protección Ambiental de los EE.UU. (EPA por sus siglas en inglés) o la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA por sus siglas en inglés) autorizan el uso de nuevos agroquímicos, rara vez se considera cómo interactúan.

De alguna manera esto es comprensible. Se han autorizado miles de agroquímicos diferentes para su uso en todo el mundo y sería difícil evaluar cómo interactúan entre sí. Pero las fórmulas comerciales de pesticidas, que se venden en masa a los agricultores, contienen regularmente muchos productos químicos diferentes. Evaluar cómo interactúa cada uno de ellos antes de obtener la licencia de uso debería ser obligatorio.

A close-up view of a trailer spraying crop seedlings with a chemical treatment.
Se necesitan pruebas más estrictas sobre fórmulas agroquímicas. Milan noga/Shutterstock

Y una vez que se autoriza el uso de un agroquímico, los reguladores deben monitorear continuamente su daño potencial en caso de que las evaluaciones previas a la licencia no detecten algo importante. Estas observaciones posteriores a la licencia podrían ser similares a las realizadas con productos farmacéuticos en humanos, lo que ofrecería una mejor protección tanto para la vida silvestre como para la seguridad alimentaria.

La EFSA anunció recientemente un programa que utilizará modelos matemáticos para monitorear los efectos de múltiples amenazas potenciales, incluidos los agroquímicos, en las colonias de abejas. Esto es alentador, pero no tiene en cuenta otras especies de abejas silvestres.

Comprender cómo interactúan los impactos ambientales de la actividad humana es un asunto complicado, pero es claramente importante. Un programa de monitoreo posterior a la licencia para agroquímicos es loable, pero los experimentos previos a la licencia que consideran cómo estas sustancias interactúan una vez en el medio ambiente deben convertirse en un requisito para las evaluaciones de riesgo ambiental de todos los productos nuevos. Y las empresas de agroquímicos, que se benefician tanto de la venta de estos productos, deberían pagar la cuenta.The Conversation

Por: Harry Siviter, Candidato a Doctorado en Ecología, Royal Holloway University of London

Este artículo ha sido traducido y vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons.  Lea el artículo original.