Los cultivos de cobertura se siembran con la intención de mejorar la fertilidad del suelo y la regulación hidrológica, controlar malezas y plagas, y para conservar la biodiversidad en los agroecosistemas.
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| Créditos: Pixabay/WikimediaImages |
Beneficios adicionales
Los cultivos de cobertura al igual que los fertilizantes químicos ayudan a aumentar la cantidad de nitrógeno disponible en el suelo, pero los cultivos de cobertura brindan muchos otros servicios ambientales al mejorar la estructura del suelo y estimular la actividad de microbios beneficiosos, como los encargados de la fijación simbiótica de nitrógeno.
Fertilizantes químicos vs. cultivos de cobertura
Si bien cuando se aplican fertilizantes en los cultivos se conoce con cierta precisión la cantidad de nitrógeno aprovechable por las plantas, una fracción importante de este se pierde, contaminando las aguas superficies y subterráneas, y liberándose a la atmósfera. En cambio, los cultivos de cobertura tienen un impacto ambiental mucho menor, pero su aporte de nitrógeno al suelo es más difícil de cuantificar.
De esta manera, la cantidad de nitrógeno suministrada por un cultivo de cobertura depende de diversos factores, como su genética, condiciones ambientales y prácticas culturales. Actualmente, las semillas de cultivos de cobertura no tienen reproducción selectiva para la fijación de nitrógeno, lo que sería un rasgo deseado.
Estimar el aporte de nitrógeno de los cultivos de cobertura
Una investigación publicada en Crop Science y reseñada en phys.org evaluó métodos para medir la fijación simbiótica de nitrógeno que en dos importantes cultivos de cobertura de leguminosas: la arveja vellosa (Vicia villosa) y el trébol carmesí (Trifolium incarnatum).
El isótopo estable de nitrógeno en el suelo es más abundante que el nitrógeno de la fijación. Esto permite a los investigadores estimar la cantidad de nitrógeno que una planta obtiene del suelo frente a la fijación. Según Katherine Muller autora del estudio:
Los agricultores quieren saber cuánto nitrógeno están aportando a sus campos. Necesitamos medir con precisión y proporcionar esta información para ayudar a los agricultores a tomar decisiones.
En el estudio se recolectaron muestras no destructivas de tejido en la etapa de floración temprana y muestras de semillas cosechadas con el objetivo de determinar qué combinación de medidas predecía mejor la fijación simbiótica de nitrógeno y el contenido de nitrógeno total al 50% de floración. En general, las muestras de tejido proporcionaron la mejor predicción para fijación simbiótica de nitrógeno al 50% de floración, mientras que las mejores predicciones para nitrógeno total se obtuvieron al combinar las calificaciones de vigor con la biomasa aérea en la cosecha de semillas.
Los investigadores esperan que su investigación ayude a los fitomejoradores a desarrollar estrategias para apuntar a la fijación de nitrógeno en los cultivos de cobertura e incentivar a más agricultores a adoptar cultivos de cobertura de leguminosas como fuente de nitrógeno sostenible y amigable con el ambiente.
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